La teoría de las inteligencias múltiples fue desarrollada por Howard Gardner como contraparte al paradigma actual de inteligencia que sostiene que existe un solo tipo de inteligencia. Gardner propone que para el desarrollo de la vida uno necesita o hace uso de más de un tipo de inteligencia. El científico define inteligencia como: «la capacidad de resolver problemas o elaborar productos que sean valiosos en una o más culturas».

Howard Gardner y su equipo de la Universidad de Harvard postulan que la inteligencia académica, o sea la obtención de títulos y méritos educativos, no es la única herramienta que define la inteligencia de una persona.

Un claro ejemplo de esto se ve cuando se observa a una persona que cuenta con grandes méritos académicos pero que tiene problemas para relacionarse o para manejar otros aspectos de su vida. Para Gardner y su equipo una persona como Stephen Hawking no es más inteligente que otra como Cristiano Ronaldo, sino que estos cuentan con inteligencias diferentes.